杜牧字牧之，京兆万年（今陕西西安）人，唐京兆府万年县（陕西西安市）人。万年与长安两县唐代京兆的首县，也就是京都所在。大和二年（828）进士， 后来长期在各方镇为幕僚，武宗会昌以后，曾任黄州、池州、睦州刺史，大中年间回长 安任职，官至中书舍人。有《樊川文集》。
京兆杜氏是魏、晋以来数百年的高门世族，在唐代尤其煊赫。唐朝人说“城南韦杜，去天尺五。”他们一直是统治阶级的最上层。论到京兆杜氏这一家的世系，应当追溯到西汉御史大夫杜周。杜周本居南阳（河南南阳市），以豪族迁徙（陕西兴平县西北），子延年，又迁于杜陵（西安市南）。他的子孙，在汉、魏、晋诸朝，世代为官，如东汉的杜笃、西晋的杜预。杜笃工为文章，曾作《论都赋》；而杜预在历史上尤其有名，他作官到镇南大将军、荆洲刺史，封当阳侯。他不但通晓战术，建立事功，而且博学多能，精于刑律、历法、水利，能造河桥，又注《左传》，当时人称他为“杜武库”，言其胸中无所不有。杜牧就是杜预的十六代孙。论起这一点来，他与杜甫同是杜预的后裔，不过支派相去很远了。杜甫是杜预的儿子杜耽之后，而杜牧这一支则出于杜预的少子杜尹。杜尹当西晋时为弘农太守。他的六世孙杜颙，在西魏、北周时，作雍州剌史，封安平公，死后葬在少陵。少陵是汉宣帝许皇后的坟墓，在宣帝杜陵的东南，比杜陵小，故名“少陵”，附近一带地区也叫做少陵。杜的子孙后来都埋葬在这里。杜颙的六世孙杜希望，唐玄宗时，作官到鸿胪卿、恒州刺史、西河郡太守。杜希望有八个儿子，而第六子杜佑最知名，作官到宰相，就是杜牧的祖你。他有三个儿子：杜师损、杜式方、杜从郁。杜从郁官至驾部员外部，就是杜牧的父亲。
杜牧生平善于论兵，似乎颇有他十六世祖杜预的遗风，但是杜牧诗文中不大提到杜预，不象杜甫对于他十三世祖杜预那样的景仰深至，时常流露于作品中，而杜牧受他祖父杜佑的影响相当大。
