北和东之间不是所有地方都叫东北，东北地区指黑龙江、吉林和辽宁三省以及内蒙古东四盟构成的区域，简称东北。
东北，古称营州、辽东、关外，是中国东北方向国土的统称。土地面积145万平方公里。东北一词，起源较早。《周礼职方氏》：东北曰幽州，其镇山曰医巫闾，是从地理方位上将中国分为四方四隅，东北为其一隅。其后《淮南子坠形训》：东北薄州曰隐土，亦本此意。辽金之际，设有东北路统军司、东北路招讨司等官职，赋予东北以区域管理之意。明清之时，东北一词已将方位和区域之意合二为一。清人曹廷杰在《东北边防辑要》中写道：朔方备乘于中俄交界考据说明，顾其时俄人乘隙窥我东北。
